[Traduit de l’anglais]

Il y a eu un moment dans l’histoire des États-Unis où il semblait que les choses allaient changer. Un bref moment où les hommes en costume d’affaires et les femmes à la dernière mode se promenaient sur les devantures des magasins, des restaurants et des entreprises prospères pour profiter de la journée. Une époque plus simple où les craintes du monde extérieur pouvaient être mises de côté tandis que la vie était célébrée pour la prospérité que chacun partageait.

C’était la rue Black Wall. C’était un beau quartier local appelé Greenwood à Tulsa, Oklahoma. C’était un coin de paradis coincé entre les insultes raciales constantes et la violence non dissimulée contre les Afro-Américains en 1921. C’était une échappatoire dans une communauté commerciale florissante où chacun était libre de profiter de la vie de famille, du culte et de la compagnie des autres dans un lieu de sécurité idéaliste.

La communauté de propriétaires d’entreprises noirs prospères suscitait la jalousie des communautés blanches voisines. Même si de nombreux Afro-Américains avaient servi pendant la récente guerre mondiale et étaient revenus pour construire une base solide d’hommes et de femmes travailleurs, l’idée qu’ils étaient noirs était tout ce que le reste de la région pouvait voir. La paix ne durera pas.

Une étincelle de haine

Le matin du 30 mai 1921, un jeune homme noir est monté dans un ascenseur à l’intérieur d’un immeuble commercial avec une femme blanche. Ce qui s’est passé dans cet ascenseur a fait l’objet de discussions partisanes pendant un siècle, mais ce qui a suivi était de la pure haine. La police a arrêté l’homme noir, et le Tulsa Tribune local a écrit un article cinglant sur les relations interraciales qui a conduit à des confrontations de foules armées de Noirs et de Blancs autour du palais de justice où le jeune homme était emprisonné.

Parmi elles, un groupe de 25 hommes noirs armés, tous reconnus comme des vétérans de la Première Guerre mondiale. Ils étaient là pour protéger Rowland de la foule blanche qui voulait le lyncher. Finalement, un coup de feu a été tiré. Alors que les coups de feu commençaient à résonner sur la place, les Afro-Américains, en infériorité numérique, se sont enfuis pour se mettre à l’abri à Greenwood.

Pendant toute la nuit et le jour suivant, le sanctuaire qui avait abrité tant d’espoirs et de rêves d’un avenir égalitaire a été détruit. Des émeutiers blancs, dont beaucoup avaient été députés par les autorités locales et avaient reçu des armes, ont commencé à prendre le contrôle du district de Greenwood avec une violence extrême et sans se soucier de faire de quartier.

Les rumeurs d’une insurrection noire qui n’avait pas lieu d’être ont alimenté la haine raciste des émeutiers blancs qui se sont déversés dans Greenwood, pillant et brûlant des maisons dans une zone totale de 35 pâtés de maisons. Lorsque les pompiers sont finalement arrivés pour éteindre les flammes, ils ont été repoussés par les émeutiers blancs qui ont laissé le quartier brûler. À la fin du massacre, quelque 1 256 maisons ont été brûlées et 215 autres ont été pillées. Parmi elles, deux journaux locaux, une école, une bibliothèque, un hôpital, des églises, des hôtels et des magasins – tous appartenant à des Noirs.

Le gouverneur J.B.A. Robertson déclare la loi martiale et envoie la Garde nationale de l’Oklahoma pour étouffer l’émeute. Au lieu d’arrêter les nombreux partisans blancs, les troupes se sont concentrées sur l’extinction des incendies avant qu’ils ne se propagent au reste de Tulsa et ont consacré leur énergie à l’arrestation des hommes et des femmes noirs. Dès le lendemain, le 2 juin, environ 6 000 personnes, dont une grande majorité de Noirs, ont été inculpées et placées sous surveillance armée au champ de foire local.

Les conséquences

Alors que la poussière commence à retomber après les nombreux incendies, meurtres, viols et scènes de violence dans le quartier de Greenwood, l’homme noir qui avait été arrêté à l’origine – Dick Rowland – est libéré. Toutes les charges ont été abandonnées car il s’est avéré qu’il était simplement tombé sur la femme blanche dans l’ascenseur par accident. Il a quitté Tulsa ce matin-là et n’est jamais revenu.

Au total, le bureau des statistiques vitales de l’Oklahoma a enregistré 36 morts, dont 26 Noirs. Les historiens ne sont pas d’accord. Ils estiment le nombre de morts à 300, ce qui fait du massacre racial de Tulsa l’une des émeutes les plus meurtrières de l’histoire des États-Unis, juste après les Draft Riots de New York en 1863.

Lorsque les propriétaires d’entreprises et les membres de la communauté noire locale sont revenus, ils ont trouvé un site bien moins accueillant. La plupart de leurs biens ont été brûlés ou pillés, laissant derrière eux des difficultés financières qui ont poussé beaucoup d’entre eux à partir. Les quelques personnes qui restent tentent de reconstruire, mais doivent faire face à une ségrégation croissante, désormais secouée par une vague de violence et soutenue par une branche nouvellement établie de l’organisation terroriste KKK.

Les médias d’information

Nous pouvons tirer de nombreuses leçons des émeutes raciales de Tulsa, mais l’une d’entre elles, souvent négligée, est le pouvoir des médias. À l’époque, il n’y avait pas de médias sociaux ou d’enregistrement par téléphone portable de ce qui s’était passé. Pendant des décennies, les historiens n’ont eu à se fier qu’à quelques histoires murmurées qui ont échappé au gouvernement local répressif. Les chercheurs ont prouvé que la police, les archives de la milice d’État et les journaux ont fait de leur mieux pour supprimer toute mention du massacre racial.

Ce n’est qu’après les années 1970 que le monde a commencé à remarquer cet énorme moment manquant dans le temps. Les historiens ont commencé à écrire sur la destruction de Black Wall Street, et finalement, le bruit de l’injustice est devenu si fort qu’une série entière de HBO a basé ses histoires originales sur le massacre de Tulsa.

Aujourd’hui, il existe des mémoriaux et des commissions dédiés à la découverte de toute la vérité sur ce qui s’est passé, mais il suffit de regarder les exemples modernes pour connaître la réalité de la situation. Sans preuves enregistrées en direct, le racisme reste incontrôlé. Le nombre de cas que peuvent citer la plupart des Afro-Américains vivant aux États-Unis aujourd’hui pourrait remplir une bibliothèque. Il y a une raison pour laquelle les téléphones portables sortent des poches dès qu’une personne noire est arrêtée par un policier, même le plus bien intentionné. L’histoire a montré que sans preuve, il y a de fortes chances que personne ne croie votre histoire, surtout si vous êtes noir.

En novembre 2018, la Commission des émeutes raciales de 1921 a été officiellement rebaptisée Commission du massacre racial de 1921. Ils ont constaté qu’entre 100 et 300 personnes ont été tuées, et que plus de 8 000 personnes se sont retrouvées sans abri au cours de ces 18 heures en 1921. À ce jour, les détails de cet événement ne sont pas enseignés dans toute leur splendeur dans toutes les écoles, uniquement par les enseignants qui comprennent l’importance de regarder l’histoire droit dans les yeux, afin que nous ne répétions pas les mêmes erreurs.

Une chance de se souvenir

Chez Sweetlena, nous faisons de notre mieux pour immortaliser les souvenirs de ces événements en célébrant la culture et la beauté des communautés concernées. C’est pourquoi nous avons développé notre collection de coutellerie fine Tulsa avec des motifs purement africains pour commémorer le massacre de Tulsa de 1921.

Au lieu de nous concentrer sur la destruction de ce soulèvement, nous rendons hommage à la beauté de l’une des communautés africaines les plus prospères et les plus entreprenantes que le monde ait jamais connues. Avec chaque morceau de nourriture utilisant nos couverts, nous embrassons le travail acharné, la résilience et la prudence d’une communauté afro-américaine florissante. Black Wall Street était plus qu’un rêve. C’était une réalité. Nous célébrerons toujours ces racines en veillant à ce que l’héritage du quartier de Greenwood ait une place dans l’histoire pour que les enfants de toutes origines puissent le découvrir.

Sources:

1921 Tulsa Race Massacre. Tulsa Historical Society & Museum. (2021, May 11).  

Our history. 2021. (n.d.).

History.com Editors. (2018, March 8). Tulsa Race Massacre.

Parshina-kottas, Y., Singhvi, A., & Audra. (2021, May 24). What the Tulsa Race Massacre destroyed. The New York Times.